タイラーは
文化進化の先駆者の一人と考えられている。"Primitve culture"と"Anthropology"において彼は、
チャールズ・ダーウィンの
進化論をもとに、人類学を科学的な研究として位置づける試みを行った・。彼は社会や宗教の発展に機能的な側面があることを信じていた。彼とその子弟による研究は、現在でも19世紀における社会人類学の主要な成果であると考えられている。
[Paul Bohannan, Social Anthropology (New York: Holt, Rinehart & Winston, 1969)]。彼は人類の歴史研究や先史時代の研究によって、イギリスの社会の形成基盤が明らかになると信じていた。
トッテンハムのグルーヴ・ハウススクールに通っていたが、青年期には両親の死と彼自身の厳格なクエーカーとしての背景のために、大学の学位は取得しなかった
[Lowrie, Robert H. (1917). Edward B. Tylor. American Anthropologist, New Series Vol. 19, No. 2. (Apr. ? Jun., 1917), pp. 262-268.]。死後両親の会社を引き継ごうとしていたタイラーは、結核と思わしき症状を発症したためにそれを取りやめた。
1855年、アドバイスを受け入れ、療養のために温暖な駐米に旅立った。この経験がタイラーに、他文化を研究するという彼の人生をかけた興味を形成するきっかけとなった。
タイラーの最初の出版物は、1856年のクリスティとの旅行の成果についてのものだった。彼は出会った人々の信仰と実践について記録し、 イングランドに戻ると
Anahuac: Or Mexico and the Mexicans, Ancient and Modern (1861)として出版した。 再び旅にでるまでの間、タイラーは現代と先史時代の部族社会の慣習と信念について研究し、”Researches into the Early History of Mankind and the Development of Civilization”を1865年に刊行した。彼の最も著名な仕事『原始文化』(1871)はこの後に書かれたものである。 1896年に、彼は
オックスフォード大学の初代人類学教室の教授になりました、そして、彼は1912年にナイトに叙されました。