ゴードン・ランドルフ・ウィリー(Gordon R.Willey)とフィリップ・フィリプス(Philip Phillips)によって1958年に著された
Method and Theory in American Archaeologyに掲載された石期(Lithic)、古期(Archaic)、形成期、
古典期(Classic)、
後古典期(Postclassic)の五段階時期区分の三番目の時期として位置づけられたのが初出である。
そのため、その開始については、絶対年代としては漠然としており、メソアメリカでは、最近の研究成果から
紀元前2000年ごろとされ、
ペルーでは、
紀元前1800年ころの形成期の始まりとする。最近では、ペルーで数多くの調査を行ってきた日本の東大アンデス文明調査団が、形成期の開始をアンデス地方一帯に、
神殿建築が広範囲に普及する紀元前2500年頃からにすべきだと主張している。形成期の終りは、メソアメリカにおいては、
マヤ文明の石碑が盛んに建立されはじめる年代である
紀元後250年から
300年頃と位置づけ、アンデスでは
紀元前300年から
紀元前後くらいに位置づけているようである。